Marie-France Joubert est née à Nîmes (Gard) le 11 novembre 1957. Après des études secondaires au lycée Alphonse Daudet à Nîmes, elle effectue ses études supérieures à l’Université Claude Bernard Lyon 1. Elle obtient un Diplôme d’Études Approfondies en « Physique Atomique et Moléculaire » en juin 1980, au Laboratoire de Physico-Chimie des Matériaux Luminescents (LPCML, ER 10 CNRS à l’UCBL) dirigée par Françoise Gaume-Mahn, Directrice de Recherche CNRS, puis prépare un doctorat de 3^e cycle (23 avril 1982 : Transferts d'énergie et effet de saturation dans TbF₃) et soutient un doctorat d’État ès sciences le 5 mars 1986 : Rôle de l’interaction d’échange sur les propriétés de fluorescence de matériaux concentrés en terbium. Nommée attachée de recherche au CNRS le 1^er octobre 1982, elle poursuit une carrière de chercheur : chargée de recherche (1985), directrice de recherche (2002-2020). Elle a aussi enseigné à l’Université Claude Bernard Lyon 1 et à l’Université Jean Monnet de Saint-Etienne. Elle a été chercheur post-doc pendant un an (1987) à « Montana State University » (Bozeman, USA) et professeur invité 1 mois à deux reprises (1995 et 1999) à « Warsaw University of Technology » (Varsovie, Pologne).

 Ses domaines d’activité, d’abord au LPCML puis à l’Institut Lumière Matière (ILM, UMR 5306 CNRS-UCBL), portent essentiellement sur les propriétés de luminescence des ions de terres rares dans des matériaux diélectriques et sur les processus de conversion de fréquences donnant lieu à une fluorescence dans un domaine spectral d’énergie plus grande que celles des photons d’excitation. Elle est nommée directrice du LPCML le 1^er janvier 2007. Elle est porteuse du projet de fusion du LPCML avec les deux autres laboratoires de physique du site de Lyon placés sous la double tutelle de l’Université Claude Bernard Lyon 1 et du CNRS, le Laboratoire de Spectrométrie Ionique et Moléculaire et le Laboratoire de Physique de la Matière Condensée et Nanostructures. Cette fusion a été effective au 1^er janvier 2013, pour donner naissance à l’Institut Lumière Matière qu’elle a dirigé jusqu’au 31 décembre 2015. Elle est ensuite vice-présidente déléguée Recherche de l’UCBL (2016-2020).