Claude Mondésert est né le 28 juillet 1906 à Gleizé (Rhône), fils aîné de Claude Mondésert (Messimy [Ain] 1874-Bourg-en-Bresse 1955) – professeur de lettres au collège de jésuites Notre-Dame-de-Mongré à Villefranche-sur-Saône, puis directeur de 1917 à 1941 – et de Claudine Marie Antoinette Coissard (Messimy 1881-Bourg-en-Bresse 1966).
Il est mort à Lyon le 12 septembre 1990, et a été inhumé à Francheville-le-Haut, dans le caveau des Pères jésuites. Son frère Michel Mondésert, (Villefranche-sur-Saône 5 décembre 1916-16 avril 2009), diacre le 18 octobre 1942, ordonné prêtre pour le diocèse de Belley le 11 juillet 1943, professeur de théologie au grand séminaire de Belley de 1944 à 1956, directeur de la revue Prêtres d’aujourd’hui, vicaire général de Belley, avait été nommé évêque in partibus titulaire d’Apollonis et évêque auxiliaire de Grenoble (1971-1991), et il s’était retiré au presbytère de Morestel le 11 janvier 1992.
Les études secondaires de Claude se font au collège de Mongré, où Pierre Teilhard de Chardin s.j. avait été élève avant lui. Il y a pour professeur de philosophie le père Victor Fontoynont s.j., savant helléniste, qui l’a initié à la patristique et aux textes grecs des premiers siècles de l’ère chrétienne. Entré au noviciat des jésuites en 1922, il poursuit des études de théologie (Lyon, Fourvière 1934-1937), de lettres classiques, de langues bibliques anciennes, de patrologie, et il est ordonné prêtre en 1936. Un séjour d’une année en Allemagne (1937-1938) lui donne l’occasion de compléter sa formation. Il prononce ses derniers vœux en 1939, profès en 1959. Ses études supérieures de lettres classiques (licence) sont couronnées le 5 février 1945 par une thèse de doctorat ès Lettres sur Clément d’Alexandrie [ca 150-220] soutenue à la Sorbonne, et publiée en 1944. Il va se consacrer désormais à une triple activité de professeur, de chercheur et d’éditeur.
Après avoir été mobilisé en 1939-40, il est de 1940 à 1944 préfet des études au collège Saint-Michel à Saint-Étienne (Loire) et à Avignon (Vaucluse), puis professeur de grec à l’Institut catholique de Lyon (1944-1959, avec un intermède comme recteur du collège de la rue Sainte-Hélène à Lyon en 1951-1952. De 1947 à 1956, il est invité à assurer annuellement un enseignement à l’Institut des Lettres orientales de l’université Saint-Joseph de Beyrouth (USJ). À partir de 1959, plusieurs années de « congé » vont lui permettre de se consacrer au programme des Sources chrétiennes et à la préparation de plusieurs volumes. En 1964, il assure un cours au Canada (Université Laval, Québec).
Dès les années 1930, avec les pères s.j. Henri de Lubac et Jean Daniélou, C. Mondésert a commencé à réfléchir à une collection de patristique, qui publierait et traduirait selon des normes éditoriales scientifiques les textes (grecs en majorité) de l’époque dite de l’« Antiquité tardive », dont beaucoup étaient inaccessibles, voire totalement ignorés. C’est pourtant un domaine de documentation qui constitue le socle des travaux de théologie aussi bien que des recherches historiques sur cette période. Les discussions débouchent sur la fondation en 1942 à Lyon de la collection « Sources Chrétiennes », avec H. de Lubac et J. Daniélou, et d’autres collaborateurs dont son ancien professeur de philosophie V. Fontoynont qui a largement inspiré le projet ; les volumes de la collection seront publiés par les éditions du Cerf à Paris (c’est toujours le cas aujourd’hui). La collection est l’œuvre d’une très large collaboration internationale, organisée et soutenue par l’Institut des Sources Chrétiennes, impliquant des universitaires et des chercheurs, des religieux et des laïcs de France et de nombreux pays, aux compétences personnelles très diverses et complémentaires (hellénistes, latinistes, orientalistes, historiens, biblistes, philosophes, juristes, théologiens, exégètes…), appuyée sur une vraie objectivité scientifique contrôlée par une révision et un travail en équipe. Le projet, qui démarre lentement, prend son essor à la Libération. Cheville ouvrière de l’entreprise pendant 40 ans, C. Mondésert est secrétaire de rédaction de 1948 à 1951, et il va diriger la collection de 1956 à 1984. Outre la direction et la gestion de la collection, il y contribue à titre personnel ; excellent helléniste, et spécialiste de Clément d’Alexandrie, il a édité, seul ou en collaboration, plusieurs ouvrages de cet auteur, et fourni huit titres de 1942 à 1967.
En collaboration avec J. Pouilloux*, il établit un lien fort entre les « Sources Chrétiennes » et le monde de la recherche universitaire par le biais du CNRS, où il est lui-même recruté comme chercheur en 1959, Maître, puis Directeur de recherches jusqu’à sa retraite en 1976. En 1969 est créée sous sa direction une équipe de recherches « Sources Chrétiennes », associée en 1975 à la « Maison de l’Orient Méditerranéen Ancien » (université Lyon-2 – CNRS) ; elle est aujourd’hui fusionnée avec l’Institut F.-Courby, devenu depuis 2004 HiSoMA [Histoire et Sources des Mondes Antiques], partie constitutive de la « Maison de l’Orient et de la Méditerranée – Jean Pouilloux ». En 1984, il laisse la responsabilité de l’Institut des Sources chrétiennes au père Dominique Bertrand* s.j. jusqu’à 1999, puis Jean-Noël Guinot* (1999-2007), et Bernard Meunier (2007-2016) auquel succèdera Guillaume Bady à partir de 2017.
Édition de Philon d’Alexandrie. D’autre part, dans les années 1960, il lance avec J. Pouilloux* (helléniste) et R. Arnaldez (1911-2006), philosophe et islamologue, un programme de publication des traités du philosophe judéo-grec Philon d’Alexandrie. L’équipe qu’il a organisée et dirigée efficacement a publié toute l’œuvre en 37 volumes, dont C. Mondésert a lui-même pris en charge deux traités (parus en 1962 et 1967). Il co-organise à Lyon, les 11-15 septembre 1966, un colloque international CNRS : « Philon d’Alexandrie » (Actes publiés en 1967). En 1987, un volume de Mélanges en son honneur lui est offert, sous le titre heureusement choisi d’Alexandrina, allusion à la grande cité qui a été pendant plusieurs siècles au centre du monde savant et intellectuel antique, et dont les auteurs Philon (ca 20 av. J.-C.-45 apr. J.-C.) et Clément (ca 150-220) ont occupé une place particulière dans ses recherches.
Outre son travail d’édition de textes (Sources chrétiennes, Philon), il s’est également intéressé au cours de sa carrière à d’autres sujets d’étude. Formé à l’épigraphie grecque en suivant à Paris les cours de Louis Robert au Collège de France, et à Lyon les séminaires de J. Pouilloux* à l’Institut-Courby, il participe de 1952 à 1968 au programme de publication des Inscriptions grecques et latines de Syrie [IGLS], sous la responsabilité de l’Institut-Courby et de l’Institut français d’archéologie de Beyrouth : en 1955 avec René Mouterde un volume sur les inscriptions de la côte méditerranéenne de Syrie (Laodicée [Lattaquié], Apamène), un autre en 1959 sur celles de la Région d’Émèse [Homs], et avec J.-P. Rey-Coquais en 1967 un volume sur Baalbeck et la Bekaa.
C. Mondésert a également consacré des ouvrages à l’histoire de la congrégation de Notre-Dame-de-Sion et à ses deux fondateurs au xixe siècle, Théodore Ratisbonne et son frère Marie-Alphonse Ratisbonne, jésuites d’origine juive alsacienne convertis au catholicisme (publiés en 1956).
À l’occasion de l’anniversaire de la persécution des chrétiens à Lugdunum en l’an 177, il prend part avec J. Rougé, R. Turcan et B. Grillet* à l’organisation à Lyon d’un colloque sur « Les martyrs de Lyon » (20-23 septembre 1977), en relation avec les cérémonies organisées dans la ville, et l’identification de l’« amphithéâtre des trois Gaules » (Croix-Rousse) par A. Audin* et J. Guey quelques années plus tôt ; il est chargé d’en tirer les conclusions (Actes publiés en 1978).
Il est élu membre titulaire le 5 juin 1973 au fauteuil 2, section 2 Lettres, précédemment occupé par le docteur Jean Rousset*, auquel il consacre son discours de réception le 12 mars 1974. Claude Mondésert a exercé la présidence en 1986, passant à l’éméritat en 1988. Il a présenté plusieurs communications : citons en 1977 La persécution de 177 (en liaison avec le colloque sur Les Martyrs de Lyon) ; en 1980 La Règle de saint Benoît ; ou en 1986 Les Jésuites à l’Académie, évoquant en particulier Jean de Saint-Bonnet* et Thomas Bernard Fellon*, qui avaient participé à la fondation de l’Académie en 1700.
Membre du Conseil supérieur des Texte und Untersuchungen zur Geschichte der Altchristlichen Literatur de l’Académie des sciences de Berlin (collection d’études bibliques et patristiques), il est également membre d’honneur de l’Institut des hautes études coptes, Le Caire.
É. Fouilloux, La collection « Sources chrétiennes ». Éditer les Pères de l’Église au xxe siècle, Paris : Le Cerf, 1995. – Hellénisme, judaïsme et christianisme. Mélanges offerts au Père Mondésert, avant-propos de J. Pouilloux, Paris : Le Cerf, 1987 [436 pages].– Archives Institut Sources chrétiennes.
« Le symbolisme chez Clément d’Alexandrie », Recherches de Science religieuse 26, 1936, n° 2, p. 158-180. – Clément d’Alexandrie, Le Protreptique, Sources Chrétiennes n° 2, Paris : Le Cerf, 1942 [2e édition avec A. Plassart, 1949 ; réimpr. 1961]. – Clément d’Alexandrie. Introduction à l’étude de sa pensée religieuse à partir de l’Écriture, Paris : éd. Montaigne, 1944 [réimpr. Aubier, 2008]. – Avec M. Caster, Clément d’Alexandrie, Stromate I, Sources Chrétiennes n° 30, Paris : Le Cerf, 1951. – « La collection Sources chrétiennes », Byzantion 22, 1952, p. 313-321. – « Vocabulaire de Clément d’Alexandrie : le mot “logicos” », Recherches de Science religieuse 42, 1954, n° 2, p. 205‑265. – Avec P. Camelot, Clément d’Alexandrie, Stromate II, Sources Chrétiennes n° 38, Paris : Le Cerf, 1954. – Avec R. Mouterde, IGLS IV : Laodicée, Apamène, 1955. – Avec Henri de Lubac, Les Ursulines de l’Union romaine, Lyon : Lescuyer, 1956. – Les Religieuses de Notre-Dame de Sion, Lyon, Lyon : Lescuyer, 1956. – Théodore et Marie-Alphonse Ratisbonne, 3 vol., Lyon : Lescuyer, 1956. – « Le logos et la gnose », Supplément au Dictionnaire de la Bible, article « Logos », Paris : Letouzey et Ané, 1957, t. 5, col. 475-479. – « L’apport des inscriptions grecques pour l’histoire religieuse de la Syrie du nord », 2e Congrès Intern. d’études patristiques, Studia patristica I, Berlin, 1957, p. 649-658. – Avec R. Mouterde, « Le progrès des recherches d’archéologie chrétienne en Syrie et au Liban de 1939 à 1954 », Actes 5e congrès intern. d’Archéologie chrét., Aix-en-Provence, 1954, Paris : Belles Lettres, 1957, p. 169-171. – Avec R. Mouterde, « Deux inscriptions grecques de Hama », Syria 34, 1957, p. 278-287. – Avec R. Mouterde, IGLS V : Émésène, 1959. – « Inscriptions et objets chrétiens de Syrie et de Palestine », Syria 37, 1960, p. 116-130. – Philon d’Alexandrie, Legum Allegoriae, Coll. Philon d’Alexandrie, n° 2, Paris : Le Cerf, 1962. – Avec J.-P. Rey-Coquais, IGLS VI : Baalbek et la Bekaa [, 1962. – « In memoriam : le père René Mouterde s.j. (1880-1961) », Mélanges offerts au père René Mouterde, II, MUSJ 38, 1962, p. 1-9. – « Philon v. Alexandrien », in Lexikon für Theologie und Kirche, 2e éd., vol. 8, Fribourg, 1963, col. 470-471. – Avec H.I. Marrou, Clément d’Alexandrie, Le Pédagogue, t. II, Sources Chrétiennes n° 108, Paris : Le Cerf, 1965, – Avec R. Arnaldez, J. Pouilloux et P. Savinel, Philon d’Alexandrie, De vita Mosis [], Coll. Philon d’Alexandrie, n° 22, Paris : Le Cerf, 1967. – Philon d’Alexandrie, Actes du colloque CNRS Lyon 1966 [édition avec R. Arnaldez et J. Pouilloux], Paris : CNRS éd., 1967. – Clément d’Alexandrie, Le Pédagogue, t. III, et Index t. I-III [avec H.I. Marrou et Ch. Matray], Sources Chrétiennes n° 158, Paris : Le Cerf, 1970. – « Le docteur Jean Rousset », Lyon médical 231, 1974, p. 749-758. – Avec P. Riché et B. de Vregille, Dhuoda, Manuel pour mon fils, Sources Chrétiennes, n° 225, Paris : Le Cerf, 1975. – « Du manuscrit antique au livre moderne », Bibliographie de la France 3, 1976, p. 62-72. – « Chronique du Colloque internatinal du CNRS sur les martyrs de Lyon (19-23 septembre 1977), Revue des Études Augustiniennes 23, 1977, p. 432-439. – Lettre des chrétiens de Vienne à leurs frères d’Asie et de Phrygie, et rédaction des « Conclusions », Paris : CNRS éd., 1978. – Les Martyrs de Lyon, Actes du colloque CNRS Lyon 1977 (n° 575) [dir. avec R. Arnaldez et J. Pouilloux], rédaction des « Conclusions », Paris : CNRS éd., 1978. – « Wnioski z Konferencji o Meczennirach Lyonskich », Studia Theologica Varsaviensia 16, 1978. p. 253-258. – Pour lire les Pères de l’Église dans la collection « Sources chrétiennes », Paris : Le Cerf, 1979. – « La Règle de saint Benoît », Conférence à l’Académie de Lyon, 9 décembre 1980, Pont-de-Beauvoisin, 1982, 40 p. – Guida alla lettura dei Padri della Chiesa, trad. A. Ferrari Lorini, Milan : Jaca Book 1981. – « Jésuites à l’Académie », Conférence à l’Académie 1986, MEM, 1987, p. 27-34.