Fils d’Ennemond Morel* et d’Albine Journel, Marie Joseph Henry Morel est né le 25 septembre 1876 au lieu-dit L’Enclos à Brié-et-Angonnes (Isère). Témoins à la déclaration : Joseph Hilaire Morel et Jean Marie Henry Charles Journel (conseiller à la cour d’appel de Lyon), ses deux grands-pères. Il sera le premier de la dynastie à porter le nom de Morel-Journel, l’oncle de sa mère constatant que le nom de Journel allait s’éteindre avec lui aurait demandé à Ennemond Morel d’adjoindre son patronyme afin que ses enfants portent le nom de Morel Journel. Le trait d’union se serait ajouté à la suite d’une erreur d’un employé de mairie lors de la copie d’un document. En marge de l’acte de naissance est porté : « Par jugement du 17 octobre 1912, le Tribunal civil de Lyon ayant homologué un décret présidentiel du 3 avril 1911 aux termes duquel l’enfant qui fait l’objet de l’acte ci-contre y sera dénommé Morel-Journel au lieu de Morel ». Après des études poursuivies à Lyon, à l’école Ozanam et au lycée Ampère d’abord, puis à la faculté des lettres, il obtient le diplôme de licencié ès lettres. Il fait ensuite, sur les conseils de son père, de longs séjours en Italie, en Suisse, aux États-Unis, au Japon. En 1900, il entre dans l’entreprise familiale d’importation de soie dirigée par son père, où il fera toute sa carrière professionnelle jusqu’à sa mort.
Le 7 mai 1901, il épouse à Écully, Thérèse Gindre (Lyon 6e 12 mars 1879-1965), fille de Claude Gindre (1842-1898), fabricant de soieries, et d’Augustine Zoë Payen, elle-même fille d’un négociant en soieries. Ils auront six enfants, dont l’académicien Hugues Morel-Journel*.
Mobilisé pendant la première guerre mondiale, il dirige le deuxième bureau à l’état-major de la 74e division d’infanterie. Il relatera cette période dans un ouvrage publié en 1922. Il a reçu la Croix de Guerre 1914-1918.
Au lendemain de la guerre, il fait partie des fondateurs de la Société lyonnaise de Textiles artificiels. Son rôle éminent aussi bien dans le commerce de la soie que dans l’industrie des textiles artificiels, deux activités constitutives de la Soierie lyonnaise, lui vaut de présider l’Union des Marchands de Soie et le Syndicat des Textiles artificiels. De 1934 à 1938 il préside la Chambre de commerce. Du 25 janvier 1937 jusqu’à sa mort, il siègera au Conseil d’Escompte de la Banque de France. Il fera partie du conseil d’administration des Chemins de Fer PLM qu’il présidera, et de celui de la Compagnie générale de navigation HPLM dont il sera le Vice-Président. Après la nationalisation des chemins de fer, il sera administrateur de la SNCF.
Très actif dans la vie sociale et intellectuelle de Lyon, membre de la Société de Géographie de Lyon, il en devint président honoraire ; il fera partie du conseil de l’université de Lyon de 1939 à 1952 et présidera la Société d’Enseignement professionnel du Rhône de 1940 à 1952.
Ses mérites lui ont valu d’obtenir le grade de commandeur du Mérite commercial et celui d’officier de la Légion d’honneur.
Il décède à Lyon 1er, 2 rue Pierre Dupont, le 22 octobre 1955. Ses obsèques ont lieu le 25 à l’église Saint-Pothin, et son inhumation au cimetière de Loyasse (Hours, 477).
Élu à l’Académie le 4 juin 1935, au fauteuil 2, section 3 Lettres, il est président en 1946. Il a fait de nombreuses communications : 8 mars 1939, En marge des livres sur la Révolution à Lyon (MEM 1945) ; 23 février 1943, L’histoire au travers des lettres du marquis Dugas de Bois Saint Just ; 12 mars 1940, Un mystère littéraire éclairci, Bacon- Shakespeare ; 5 décembre 1944, Le lieutenant-colonel Théodose Morel, « Tom » ; 6 février 1945, Une conversation avec Paul Bourget ; 29 janvier 1946, Relation d’un voyage qu’il a fait en Extrême-Orient ; 30 avril 1946, Un voyage de Dickens aux États-Unis en 1847 ; 21 mai 1946, Alexis Carrel ; 5 novembre 1946, Une famille lyonnaise : La famille Payen ; 24 février 1948, Distractions onomatologiques ; 1er juin 1948, Le conteur et fabuliste romain Charles Albert Salustri (Trilussa) ; 5 juin 1951, Un album d’autographes de la princesse Galitzine ; 10 mai 1949, Rencontres avec Paul Bourget et Alexis Carrel, Edison, Pictet, Ferrié, Mangin, Nivelle, Brinon, Lyautey, Pdt Poincaré, Lebrun, Jouhaux, Jusserand, Claudel, Saint-Aulaire ; 25 mars 1952, Le journal intime d’Auguste Isaac ; 5 mai 1953, Souvenirs d’un voyage au Japon ; 1er juin 1954, Deux érudits lyonnais du siècle dernier : Vital de Valous et Henri Morel de Voleine ; 1er mars 1955, Pages inconnues de Stendhal ; 14 juin 1949, Rencontres (suite) : Wickham Steed, André François-Poncet.
Une grande médaille à son effigie, gravée par André Lavrillier, lui a été offerte par ses collègues de la Chambre de commerce en 1937.
La Famille Morel en Lyonnais et ses alliances (1274-1550-1911), 3 t. en 2 v. in-4°, Montbrison : Impr. E. Brassart, 1911-1912. – La politique de Bonaparte en pays occupé, d’après des documents recueillis à Vicence sur l’occupation française de 1797, Nancy : Berger-Levrault, 1921, 66 p. – Journal d’un officier de la 74e division d’infanterie et de l’Armée française d’Italie (1914-1918), Montbrison : Impr. E. Brassart, 1922, 565 p. – La psychologie appliquée à la sélection du personnel, conférence faite à la Société d’économie politique et d’économie sociale de Lyon le 10 février 1922, Lyon : Bonnaviat, 1922. – Législation applicable aux logements mis par les employeurs à la disposition des ouvriers, rapport, Ch. de Comm. de Lyon, séance du 11 avril 1929, Lyon : Rey, 1929. – Conférence sur la crise américaine. Impressions de New York en novembre 1930, donnée au « Schlüssel » à Bâle le lundi 26 janvier 1931 sous la présidence de Werner Stauffacher : Soc. éco. pol. stat. de Bâle, 1931. – Les leçons de la crise et le retour au bon sens, Conférence faite à Strasbourg, le 13 février 1933, par M. Henry Morel-Journel, vice-président de la Chambre de commerce de Lyon, sous les auspices de la Chambre de commerce de Strasbourg, de la Faculté́ de droit et des sciences politiques, et de la Société́ industrielle du Rhin Montbrison, Impr. E.-Brassart, 1933, 24 p. – Avec Herriot* et d’autres, Chambre de Commerce de Lyon. Inauguration des nouveaux services et du médaillon du président Celle, 22 octobre 1934, Lyon : Impr. A. Rey, 1934, 46 p. – Avec Georges Foule, Laurent Bonnevay et Bollaert, Inauguration du nouvel hôtel de la Chambre de commerce de Villefranche-sur-Saône, 2 juillet 1935, Villefranche-sur-Saône : Impr. L. Deschizeaux, 1936, 21 p. – Notes sur la Chambre de commerce de Lyon, à l’usage de ses membres, Lyon : Impr. A. Rey, 1937, 85 p. – En marge des livres sur la révolution à Lyon, Lyon : Impr. Rey, 1939. – Les textiles artificiels en Europe, Paris : Centre de documentation, Maison de la chimie, 1942, 7 p. – Journal d’Henry Morel-Journel, 1876-1955, Lyon : chez l’auteur 20 rue Joseph-Serlin, 2 vol., 1969, 388 et 340 p. – Préface à : Le Fond de mon tiroir, cahiers confidentiels de Mme Journel, née Millon d’Ailly de Verneuil, de 1774 à 1833, , Montbrison : E. Brassart, 1940.