Gilbert Édouard Tournier est né à Tarbes le 18 juillet 1901, fils de Jules Sénèque Auguste Tournier (Lyon 1865-Neuilly 1923), directeur chez Schneider, auparavant adjoint à la Fonderie des Canons de Bourges pendant la guerre, « créateur d’une partie de l’artillerie utilisée pendant la Première guerre mondiale [pour ses inventions]» (Rougier).
Élève de l’École polytechnique en 1922, officier d’artillerie pendant quatre ans, ingénieur chez Péchiney – alors Compagnie Alais, Froges et Camargue (AFC) – pendant quatre autres années, il se rend à Lyon en 1933 pour intégrer à sa création la Compagnie nationale du Rhône (CNR), dont il est secrétaire général, puis directeur administratif en 1950, et président en 1960, jusqu’à sa retraite en juillet 1966.
Passionné d’écriture, il fait paraître en 1952 son premier livre – Rhône, dieu conquis –, qui a obtenu le Grand prix catholique de littérature en 1953, suivi d’autres ouvrages qui témoignent de ses qualités littéraires et poétiques, reconnues par le public. En 1960, il obtient le prix Botta, de l’Académie française, d’un montant de 100 000 francs, pour ses livres sur le Rhône (Rhône, dieu conquis ; Babel ou le vertige technique ; Rhône, fleuve-dieu vous parle).
En 1953, il avait fait descendre le Rhône à Pierre Fresnay et Yvonne Printemps. Il utilisera la voix de Fresnay, et ses conseils, pour son premier film Fleuve-Dieu (1957), primé à la Biennale de Venise. Suivront cinq autres films : Confluent sans âge (1958), film du bimillénaire de Lyon édité par la Chambre de commerce et le GIL ; Sont morts les bâtisseurs (1959) avec Pierre Fresnay ; Suite magique (1964) ; Quatuor élémentaire (1962) ; et Les deux parts (1963).
Il est mort à son domicile à Caluire le 12 mai 1982. Il avait épousé Nicole Tordeux (née en 1902), d’une famille de polytechniciens, d’où trois filles.
Il est élu membre correspondant de l’Académie en 1952, sur une proposition d’Alexandre Charbin* et un rapport du chanoine Chagny*. À la séance du 2 décembre de la même année, il lit des extraits commentés de son ouvrage sur le Rhône. Sur un rapport de Louis Pize* lu le 14 avril, il est élu titulaire le 2 juin 1970 au fauteuil 5, section 1 Lettres, succédant au chanoine Chagny. Son discours de réception, prononcé le 17 novembre 1970, intitulé : « Le dieu Rhône et le bon chanoine » est plutôt un éloge de son prédécesseur. Outre ses interventions à l’Académie (rapportées dans les MEM), il a présenté deux films, qu’il avait lui-même réalisés sur le Rhône : Les deux parts, et Quatuor élémentaire (MEM 28 1975).
Président fondateur en 1958 de l’Association de la Vallée Impériale, association culturelle pour la défense et l’illustration de la vallée du Rhône. Fondateur en 1960 de la revue Delta. Président de la Société d’économie politique de Lyon de 1957 à 1960, administrateur du Centre international d’études romanes, fondateur en 1963 et premier directeur général, pendant trois ans, de la Société d’études mer du Nord-Méditerranée. Président de la Société des Amis de la Bibliothèque Salomon-Reinach.
Maurice Jacob, « Éloge de Gilbert Tournier », MEM 37, 1983, portrait.
Bibliothèque de l’Institut de France, Ms7649 : « Un très grand clerc : Émile Mâle », par Gilbert Tournier, La France catholique, 29 octobre 1954.
« L’aménagement du Rhône », Revue française de l’énergie (RFE), décembre 1950 et février 1951, 12 p. – Donzère Mondragon, Paris : CNR, 1952, 4 p. 30 pl. – « L’aménagement du Rhône », Revue de la Navigation intérieure et rhénane (RNIR), 24, p. 456-465. – Rhône, dieu conquis, préface de Daniel-Rops, Paris : Plon, 1952, X + 362 p. – La Vallée du Rhône, son passé, son présent, son avenir. Exposition de documents historiques, projets et plans, catalogue, Beaucaire 3 juillet-31 août 1954, préface de Charles Braibant, Sommières : Demontoy, 1954, 96 p. – Les Secrets du Rhône : conférence faite par Gilbert Tournier à l’Assoc. Amis Univ. Lyon, Lyon : Rey, 1955, 22 p. – « Une nouvelle étape de l’équipement du Rhône : l’aménagement de la chute de Montélimar », extrait de Construction 10, n° 12, Paris : Dunod, décembre 1955, 19 p. – La Formule du Rhône. Conférence à l’École nationale d’administration, le 24 mars 1956, s.l., s.n., 1956, 32 p. – « Le canal de Montélimar, une nouvelle voie ouverte à la navigation du Rhône », RNIR, 10 octobre 1957, p. 622-632. – Le Rhône, fleuve-dieu, vous parle, photographies d’Antoine Demilly, préface d’Émile Bollaert, Paris : Fayard, 1957, 113 p. – Rhône fleuve de vie, préface de Roger Ricard, Villeurbanne : Ateliers de constructions électrique de Delle, 1958, 117 p. – Avec Georges-Paul Menais, Géographie industrielle de Lyon, Hachette, 1958. – « L’aménagement du Rhône français et son rôle européen », Rev. Défense Nationale 168, avril 1959, p. 42-57. – Babel ou le vertige technique, préface de Gustave Thibon, 1959, 313 p. – « La vallée du Rhône. TVA française », La pensée française, février 1959, 12 p. – En descendant le Rhône, Villeurbanne : éd. La Vallée Impériale, 1960, 20 p. – « La réalisation du sillon européen postule que soit achevé l’aménagement du Bas-Rhône, Paris : Dunod », RNIR, 32, 1960, p. 564-577. – Les vertus du latin d’après certains savants, Bull. Assoc. Guillaume Budé 2, (4) juin 1960, 11 p. – « Gaston Berger et la prospective » in Gaston Berger, Paris : PUF, 1961, p. 307-512. – « L’apport énergétique du Rhône », RFE 142, 1962, p. 537-546. – Je n’ai pas de métier, Lyon : éd. du Conquistador, 1962, 129 p. – Au fil du Rhône, éd. de la Vallée Impériale, 1962, 16 p. (agrafées). – La Liaison Mer du Nord-Méditerranée, conférence de M. Gilbert Tournier au Groupe Paris-Lyon, le 24 janvier 1963, s.l. s.n. – « L’aménagement de la chute de Bourg-lès-Valence », Moniteur des Trav. Publics, 1964, 10 p. – « Sur l’axe économique mer du Nord-Méditerranée : la chute de Vallabrègue, étape méridionale de l’aménagement du Rhône », Delta 2, 1964, p. 11-19. – « La vallée du Rhône et son aménagement », Tendances 34, 1964, 16 p. – Le cœur des hommes, essai sur le monde actuel et sur la prospective de Gaston Berger, Paris : Fayard, 1965, 283 p. – Lyon, ville des trois fleuves et Pierre Bénite, avec des pointes sèches de R. W. Thomas édité en vue de l’inauguration de l’aménagement de Pierre-Bénite, Lyon : CNR, 1966, in folio non relié, en 67 feuilles. – « Sur la voie méridienne de l’Europe, entre Méditerranée et mer du Nord, le jalon de Pierre-Bénite, RNIR 38, 1966, p. 321-327. – « L’Aspect coopératif de l’aménagement du Rhône », Rev. Études coopératives 144, 1966. – Âme et Visage de Lyon, avec gravures de William Thomas, Club du Livre, 1967, 2 vol., 219 p. en feuillets libres. – « La vallée du Rhône, terre d’équilibre », Delta, 1966. – Avec Michel Laferrère* et François Tomas, Lyonnais, Beaujolais, Forez, Vivarais, Larousse, 1973. – « Le dieu Rhône et le bon chanoine », MEM 28 1975, (R). – « La prospective, cette méconnue » (R), communication du 7 mars 1972, MEM 29 1975. – La vallée impériale, couloir de l’Europe, Lyon : Audin, 1977, 302 p. – Le poème du Rhône, magistrale leçon mistralienne, Lyon : Audin, 1979, 16 p. – « Au bord du Rhône, la plus belle réussite de l’archéologie française auprès du chantier de construction d’une centrale nucléaire » (communication du 18 avril 1978), MEM 33, 1979. – « Maurras au-dessus de notre temps, trois conférences », Cahiers du Temps présent, 1980, 77 p.
Articles dans de nombreuses revues économiques ou littéraires : Revue des études philosophiques, Demain, Connaissance de l’Homme, Bulletin des Lettres d’Armand Lardanchet, Prospective, Cahiers Frédéric Mistral, Miroir de l’Histoire, Archéologia, et notamment Revue des Deux Mondes : Mass media (janvier 1968), Les nouveaux clivages (juin 1966), De l’esprit de gratuité (mars 1960), Prévisions et prospective (janvier 1965), L’aventure administrative (mars 1963).
Il existe un fonds Gilbert Tournier, non accessible, aux ADR (57 J).