Né à Saint-Maur-des Fossés (Seine, aujourd’hui Val-de-Marne) le 9 juillet 1947. Études de mathématiques. Élève de l’ENS de Saint-Cloud (1967-1971). Thèse de 3e cycle (Paris 6, 1971), Théorie ergodique et potentiel pour les opérateurs sous-markoviens sur un espace localement compact ; thèse d’État sur le calcul des probabilités (Rennes, 1977), Contribution à l’étude du comportement asymptotique des marches aléatoires sur les groupes. Historien des sciences à partir de 1980, notamment sur les probabilités, statistiques et « l’arithmétique politique » (xviiie-xxe siècles), chercheur CNRS à Rennes (1971-1989), puis à Lyon (1989-2012). Éditeur d’œuvres de Condorcet et de D’Alembert, membre de l’édition électronique critique et commentée de l’Encyclopédie ENCCRE. Il a également étudié et fait connaître, par des conférences, colloques, directions de thèses et publications, divers savants des Lumières un peu oubliés : Charles-François Bicquilley (1738-1814), Charles Bossut (1730-1814), Étienne François Dutour de Salvert (1711-1789), Alexis Fontaine des Bertins (1704-1771), Jean-Paul Grandjean de Fouchy (1707-1788), François Jacquier (1711-1788), Pierre Mouchon (1733-1797).
Élu à l’Académie le 1er juin 2004, au fauteuil 3, section 1 Sciences. Discours de réception le 25 janvier 2005 : L’engagement de D’Alembert et de Condorcet dans les académies. Bibliothécaire 2013-2015, Président 2016. Communications sur des savants des Lumières, sur Jacques Ozanam, Lagrange, la Biographie universelle des frères Michaud. Organisation de plusieurs colloques : Les jésuites de l’Académie ; Condorcet et les académies des provinces ; Descartes et Newton à Lyon au xviiie siècle ; Le textile à Lyon. Participe à la révision de l’inventaire des manuscrits de l’Académie.
Co-direction avec A. Guilbaud et G. Jouve, D’Alembert, Opuscules Mathématiques, tome I (1761), Œuvres Complètes de D’Alembert, Série III, vol. 1, CNRS Éditions, 2008, CLXVI + 443 p. – Co-direction avec J.-P. Schandeler de l’édition de Condorcet, Tableau historique des progrès de l’esprit humain (1772-1794), Paris, INED, 2004, XVI + 1319 p. – Ch.-F. Bicquilley, La Croisade, édition annotée par P. Crépel et A. Denis. Avec un appendice sur les manuscrits de Bicquilley, Lyon, Aléas, 1998, 315 p. – Ch.-F. Bicquilley, Théorie élémentaire du commerce, réédition critique et commentée par P. Crépel. Postface de S. Stigler, Lyon, Aléas, 1995, 247 p. – Avec B. Bru, Edition critique et commentée de Condorcet, Arithmétique politique. Textes rares ou inédits, Paris, INED, 1994, XVI + 746 p.