Né le 26 avril 1932 à Lyon (Saint-Clair), Denis-Clair Lambert, est descendant d’une famille d’universitaires juristes de la faculté de droit de Lyon. Son père Jacques Lambert (1901-1991), comparatiste et démographe, a dirigé l’Institut de droit comparé et l’Institut d’études de la population. Son grand-père Édouard Lambert (1866-1947) fut le fondateur de l’Institut de droit comparé de Lyon, premier institut de ce genre en France, et un pionnier de cette discipline. Marié avec Yvonne Faivre* le 10 juillet 1956. Ils ont trois enfants : Marc-Édouard, Fabienne et Jean-Romain.
D.-C. Lambert, après des études au lycée franco-brésilien (Rio), au lycée Ampère (Lyon), au lycée Janson de Sailly (Paris), puis à la faculté de droit et à l’I.E.P. de Lyon, soutient en 1958 une thèse de doctorat sous la direction de Jacques Boudeville. Chercheur CNRS à l’ISEA (Institut fondé par François Perroux). Il réussit le concours d’agrégation des facultés de droit (section sciences économiques) en 1962 et est alors nommé à l’université de Rabat (Maroc), de 1962 à 1965. À son retour en France, il est titularisé professeur à la faculté de droit de Lyon, où il demeure jusqu’à sa retraite en 1995. Il effectue des missions dans les deux Amériques, en Afrique et en Asie. Au départ spécialisé en économie monétaire et économie du sous-développement, intéressé par l’histoire économique il s’oriente progressivement vers l’économie des assurances et l’économie de la santé, matières qu’il enseigne pendant de longues années à l’Institut des assurances de Lyon, à la faculté de droit de Lyon 3, ainsi qu’à la faculté de médecine de Lyon. Il dirige un doctorat spécialisé en économie de la santé et fonde un groupement d’intérêt scientifique (économie de la santé) entre les Hospices civils de Lyon et le CNRS.
Il est élu le 1er décembre 1992 au fauteuil 4, section 3 Lettres, sur proposition d’A. Perrod* et rapport de J. Labasse. Président en 2005. Communications : La vente d’armements augmente-t-elle la fréquence et la durée de la guerre ?, 1987. – Les enjeux économiques de la lutte contre le sida, 1992 – Faut-il réviser la politique extérieure de la France ? Discours de réception, 12 octobre 1993. – La fin des « retraites à crédit », 1997. – Le gaspillage, 2003. – Éloge d’Albert Chavanne*, 2003. – Vikings, Normands et Anglo-Normands, 2005. – Compte rendu des activités de l’Académie en 2005. – Centenaire de Félix Rollet*, 2005. – Éloge funèbre de Raymond Barre, 2007. – L’Union de la Méditerranée, 2009. – Nos trois nouveaux concurrents : le Brésil, la Chine et l’Inde, 2012.
Les inflations sud-américaines, inflation de sous-développement et inflation de croissance, Thèse Lyon, Impr. nat., 1959, XII + 580 p. – Avec J.-M. Martin, L’Amérique latine. Économies et sociétés, A. Colin, 1971, 411 p. – Les économies du Tiers-monde, A. Colin, 1974, 411 p. – Dict. français-anglais de l’économie monétaire, Économie et humanisme, 2e éd., 1975. – Le mimétisme technologique du tiers-monde, Économica, 1979 ; 2e éd. 1984. – Amériques latines, déclins et décollages, Économica, 1984, VI + 262 p. – Lexique d’économie de la santé, Économica, 1985, 129 p. – L’État-providence en questions, préface de J.-F. Revel, Paris : Économica, 1990, XXVIII + 266 p. – Le coût mondial du SIDA, CNRS, 356 p. A. Colin, 1996, 390 p. (rééd. 1999). – Les systèmes de santé, analyse et évaluation comparée dans les grands pays industriels, Seuil, 2000, 521 p. – La santé, clé du développement économique : Europe de l’Est et Tiers Mondes, L’Harmattan, 2001, 357 p. – Nombreux articles sur l’économie du Tiers-monde et l’économie de la santé. D. C. Lambert a peint aussi des tableaux (expositions en 1994 et en 1997 « L’invitation au voyage ») et écrit des œuvres littéraires : Les racines d’un universitaire lyonnais : les familles Neuville et Lambert, impr. Charvet, 2005. – Au fil des siècles. Contes historiques 1010-2010, éd. Bellier, 2013. – Les sept vies de Maria Aparecida, 2016.