Laurent Thirouin est né à Paris 14e, le 14 septembre 1957, fils de Marguerite Claveirole, céramiste, et de Marc Thirouin. Il prépare au lycée du Parc à Lyon, le concours de l’ENS (Lettres), où il entre en 1976. Il passe l’agrégation de lettres modernes en 1979. Après avoir été en 1980-1981 visiting lecturer à l’université Yale (Conn., États-Unis), il fait son stage d’agrégation au lycée du Portail Rouge à Saint-Étienne en 1981-1982. Il est professeur à l’Institut français de Madrid de 1982 à 1984, puis adjoint au directeur des Recherches à l’École des Mines de Paris de 1985 à 1988. Il soutient (mention très bien) le 6 février 1987 une thèse de 3e cycle en littérature française à Paris IV-Sorbonne, sous la direction du professeur Jean Mesnard, sur Le Modèle du jeu dans la pensée de Pascal : le hasard et les règles. De 1988 à 1998, il est maître de conférences à l’université d’Avignon, et depuis septembre 1998, il est professeur de littérature française du xviie siècle à l’université Lumière Lyon-2, où il dirige le groupe de recherches « Renaissance Âge classique ».
Il est élu à l’académie en 2011 au fauteuil 4, section 1 Lettres, et prononce le 27 novembre 2012 son discours de réception intitulé : Dialoguer avec Pascal (MEM 12, 2013).
Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur l’œuvre de Pascal, le milieu de Port-Royal, et de très nombreuses publications, articles de revues ou communications de congrès. Retenons : Le hasard et les règles. Le modèle du jeu dans la pensée de Pascal, Paris : Vrin, 1991, 222 p. – L’Aveuglement salutaire. Le réquisitoire contre le théâtre dans la France classique, prix Mgr Marcel de l’Académie française, Paris : Champion, 1997, 292 p. – Pierre Nicole, Traité de la Comédie et autres pièces d’un procès du théâtre. Édition critique par Laurent Thirouin, Paris : Champion, 1998, 318 p. – Introduction, édition et notes : Pierre Nicole, Essais de morale (choix d’essais), Paris : PUF, 1999, 442 p. ; rééd. Belles Lettres, 2016. – Avec D. Reynaud*, Œdipe (Corneille et Voltaire), Saint-Étienne : PUSE, 2004. – Blaise Pascal, Pensées sur la justice, Paris : la Découverte, 2011, 154 p. – Pascal ou le défaut de la méthode. Lecture des Pensées selon leur ordre. Paris : Champion, 2015, 264 p.