Né à Lyon 6e le 5 novembre 1926, fils de Georges Robatel, ingénieur, et de Camille Pollosson. Études au lycée Ampère et au lycée du Parc à Lyon. Ingénieur de l’École centrale des Arts et Manufactures (Paris, 1950), Master of Science de l’université du Kansas (1951). Industriel, notamment à la société familiale Robatel (directeur en 1956, PDG 1963-1993, puis président du conseil de surveillance), co-fondateur des sociétés AGEC (Alliance française pour l’exportation de matériel de génie chimique), Transnucléaire, du Salon Interchimie et de l’Institut de la filtration et des techniques séparatives (Agen). Nombreuses activités syndicales patronales à la Chambre syndicale des industries métallurgiques du Rhône, au Groupement interprofessionnel lyonnais (président de 1978 à 1983), à la Fédération des industries mécaniques, au CNPF. Administrateur de nombreuses sociétés et d’établissements d’enseignement supérieur, co-fondateur et président de la Fondation Jeunesse-Avenir-Entreprise, président de l’Institut Pasteur de Lyon (1991-1995). Les activités principales d’ingénieur et d’industriel de Michel Robatel concernent les centrifugeuses industrielles, l’extraction par solvant, le retraitement des combustibles nucléaires, la protection contre le rayonnement ionisant provenant d’émetteurs fixes ou mobiles: laboratoires chauds, emballages, réacteurs électrogènes et de sous-marins.
Proposé à l’Académie dès 1983, Michel Robatel avait dû décliner l’invitation de rejoindre la compagnie en raison de ses activités professionnelles. Il est élu académicien titulaire le 3 juin 1997, au fauteuil 1, section 1 Sciences. Discours de réception le 24 mars 1998 : La démographie de la France: un regard de citoyen (MEM 1999). Il devient émérite, à sa demande, en 2014. Trésorier adjoint (1999-2007). Fondateur du prix Arloing-Courmont-Institut Pasteur de Lyon. Conférences et communications : 10 décembre 1996, Quelques réflexions sur le rôle économique et social du patronat français (MEM 1996) ; 20 décembre 1997, Une expérience de CIFRE (Convention industrielle de formation par la recherche) (MEM 1997, 2) ; 25 octobre 2005, Les 10 000 cerfs-volants de Gabriel Voisin (MEM 2005) ; Éloge funèbre de Jean-Edouard Rochas (1928-2006) (MEM 2006) ; 27 novembre 2007, Le retraitement des combustibles nucléaires : bombe atomique, conditionnement de déchets ou kilowattheures ? (MEM 2007).
Signalons : le petit livre blanc de « Rajeunir et peupler la France » (en collaboration), Lyon, 2e éd., 2004. – « Centrifugation », in Techniques de l’ingénieur. – Articles et éditoriaux sur des questions économiques, sociales et de démographie.