Gérard Chavancy est né à Lyon 2e le 22 mars 1946. Après un baccalauréat Sciences expérimentales en 1963, il obtient à l’université de Lyon le SPCN (Sciences physiques, chimiques et naturelles) en 1964, puis successivement la licence ès sciences naturelles en 1967, un diplôme d’études approfondies de Biologie appliquée en 1968, un doctorat de spécialités en Sciences biologiques en 1970 et enfin un doctorat d’État ès sciences en 1980. Il commence sa carrière à l’Université de Lyon en 1969 comme assistant délégué, puis titulaire, en génétique ; en 1972 et 1973, il a été assistant professeur puis assistant de recherches au Laboratoire d’endocrinologie de la faculté de médecine de l’Université Laval à Québec. Revenu en France, il est attaché, puis chargé de recherche de première classe au CNRS. De retour à Lyon en 1973, il est recruté au CNRS comme assistant de recherches jusqu’en 1980, puis chargé de recherches en 1983 et titulaire à partir de 1984. À partir de 1986, il a été directeur de l’Unité nationale séricicole de l’INRA (Institut national de la recherche agronomique) à Lyon, poste qu’il occupera jusqu’en 2009. De 1984 à 1990, il est également secrétaire général adjoint de la Commission séricicole internationale, et il en devient le secrétaire général en 1990 jusqu’en 2011.

 Gérard Chavancy a été un spécialiste international de la biologie du ver à soie. Il a participé à de nombreuses missions de coopérations internationales et réalisé des expertises notamment en Inde, en Thaïlande, au Mexique, dans différents pays africains (Côte d’Ivoire, Madagascar) pour l’implantation et le développement d’unités séricicoles, notamment pour le compte de divers organisations mondiales (FAO, Banque mondiale). Il a assuré la formation technique de cadres en sériciculture de différents pays en voie de développement. Il a été depuis 1984 rédacteur en chef de Sericologia, revue des vers à soie, périodique international trimestriel de la Commission séricicole internationale.

 Membre de plusieurs sociétés de biologie nationales ou internationales comme la société de biologie cellulaire de France, la Société française de biochimie et de biologie moléculaire, l’Académie des sciences de New York, l’Association américaine pour l’avancement de la science Il est expert de Sciences Contact, organe de l’Académie des sciences de France.

 Il a été lauréat du prix Louis Pasteur 2012.

 Comme entomologiste Gérard Chavancy a été un des meilleurs connaisseurs des vers à soie. Il a ainsi étudié l'épidémie qui fut une tragédie économique pour les éleveurs de vers à soie en Drôme et en Ardèche.

 L’autorité de Gérard Chavancy dans le monde de la soie était telle que l’organisation séricicole mondiale s’était installée dans une ancienne maison bourgeoise de La Mulatière, Le Petit Fontanière, domaine acheté par le Département du Rhône en 1965, et mis en 1979 à la disposition de l’Unité nationale séricicole (INRA) 25 quai Jean-Jacques-Rousseau/113 chemin de Fontanière, où étaient cultivés des mûriers et qui abritait son laboratoire de recherche. Hélas il a dû fermer définitivement ses portes le 31 décembre 2009, le département ayant décidé de vendre le domaine à un promoteur, sans considération pour les recherches menées jusqu’alors.

 Par ailleurs, à Villeurbanne, sa ville de cœur, où il résidait, il a su rassembler, au niveau administratif plus que sportif, des clubs de dimensions modestes pour en faire une équipe de handball, le VHC (Villeurbanne Handball Club), dont il a été président de 1972 à 1992. Cette équipe a connu une histoire nationale plus qu’honorable, « après un match historique contre Bordeaux en 1988 » (Le Progrès, 15 septembre 2020).

 Homme modeste et d’une très grande discrétion, il est décédé à Villeurbanne le 11 septembre 2020 à l'âge de 74 ans et la ville de Villeurbanne lui a rendu un vibrant hommage. De son épouse, Marianne, il a eu un fils Philippe.