François Félix Desvernay est né le 19 avril 1852 à Lyon 2e : « Le 22 avril 1852 le sieur Gilbert Montain, docteur en médecine, a déclaré que le 19 courant à 3 heures du soir Albert Suzanne, 36 ans, native de Lyon, rentière à Lyon, rue Petit David 2, est accouchée dans son domicile d’un premier enfant jumeau qui nous a été présenté et à qui on a donné les prénoms de Paul René… [et] d’un second enfant jumeau… François Félix ; présents Simon Minet, 53 ans, marchand de volailles, rue Confort et Pierre Cartelas, 40 ans, marchand de charbon, rue Ecorche Bœuf ». Les enfants ont été reconnus par la mère le 28 juin 1852, puis légitimés par le mariage de leurs parents : « À leur mariage célébré le 5 janvier 1854 à la mairie du 1er arr., François René Desvernay, né à Lyon le 9 janvier 1790, marchand fabricant d’étoffes de soie, Grande rue Pizay 24, et Suzanne Albert née à Lyon le 25 juillet 1815, rentière, rue de la Cage 2, reconnaissent les deux enfants jumeaux nés de leur liaison et entendent expressément les légitimer » ; d’un premier mariage en 1821 avec Anne Marie Laure Arcis, décédée avant 1851, François René Desvernay avait déjà eu un garçon le 7 août 1822, prénommé Marie Jean Sébastien, mais dit Félix, décédé à Lyon le 8 août 1851, à l’âge de 19 ans ; il est mort le 29 janvier 1859 à Lyon 1er. Suzanne Albert est décédée à Lyon 2e le 18 janvier 1884.
Après des études secondaires à l’institut Leidrade à Lyon et service militaire au 21e d’infanterie, Félix Desvernay, devenu journaliste, est critique d’art dans L’Express de Lyon, La Revue du Lyonnais, Le Progrès, L’illustration. Fondateur en 1880 (avec Aimé Vingtrinier, qui arrête volontairement la Revue du Lyonnais pour diriger la bibliothèque de la ville), administrateur et principal rédacteur de Lyon-Revue, recueil littéraire historique et archéologique, sciences et beaux-arts jusqu’à sa disparition en 1887.
Bibliothécaire adjoint en 1895 auprès de Vingtrinier, puis administrateur délégué de la bibliothèque de la ville de Lyon. Membre de la Société historique, archéologique et littéraire de Lyon en 1877, il en est vice-président en1894-1895 et 1898-1899, président en 1896-1897 et 1900-1901, honoraire en 1901 et émérite en 1913. Trésorier de l’Association des journalistes de la presse quotidienne lyonnaise. En 1914 il est vice-président de la Commission municipale du Vieux Lyon, conservateur désigné du musée historique de la ville (Gadagne). Officier d’académie 1884, officier de l’Instruction publique 1899.
Félix Desvernay habite à Lyon, 10 rue de la Préfecture, puis de l’Ancienne Préfecture, 1877-1917, où il meurt, célibataire le 27 novembre 1917 ; déclarants : François Davin et Baquin, employés. Après un office à Saint-Nizier le 30 novembre, il est inhumé à Sainte-Foy-lès-Lyon. Antoine Sallès*, vice-président de l’Association des journalistes, adjoint au maire de Lyon, prononce un discours à ses obsèques. Le président de l’Académie, Charles Jacquier*, lit le 4 décembre l’éloge qu’il a prononcé aux funérailles.
Après avoir souhaité occuper le fauteuil 3, section 1 (littérature) Lettres, de son ami Joséphin Soulary*, Félix Desvernay demande à intégrer la section 3 (histoire). Présenté par H. Morin-Pons* (rapport lu par Raoul de Cazenove* le 29 mai 1894), il est élu le 5 juin au fauteuil 2, de la section 3. L’année suivante, il sollicite son passage dans la section 1, où le fauteuil 3 lui est accordé le 5 mars 1895.
Antoine Sallès, « Discours prononcé le 30 novembre 1917 aux obsèques de M. Félix Desvernay », l’Association des journalistes… – Dr. Carry, « Notice sur F. Desvernay », BSLHAL 7, 1916-1917, p. 1-12, portr. – Ch. Jacquier, « Éloge funèbre de Félix Desvernay », Ac. Rapports 1915-1918, p. 291-297, portr. – J. Vermorel, « Félix Desvernay », Les Lectures, n°1, juillet 1918 (portr.). – P. Faure, DBF. – Bruno Benoît, DHL.
Buste en marbre signé [Alexandre] Maspoli / 1925, à l’Académie (Les dossiers des archives municipales 4, Le Palais Saint-Jean, Lyon, 1992, p. 173).
Catalogue des manuscrits de la bibliothèque de Lyon. – Catalogue des incunables de la bibliothèque de Lyon. – Les imprimeurs, libraires, relieurs et papetiers à Lyon au xve siècle. – Catalogue du Musée de l’Académie de Lyon. – Notes historiques et descriptives sur l’ancien quartier de la Pêcherie, 1899.
Six articles dans RLY 3 à 8, 1877-1879, dont « Journal d’un curé de Vaise », « Vieux autographes publiés par Alexis Rousset », « La voiture de grand-père ». – Comptes rendus de deux brochures publiées par M. le Dr Théodore Perrin*, Lyon : Cathabard, 1877. – Très nombreux articles, notes, biographies et bibliographies, chroniques, jusqu’à quatre ou cinq chaque mois, dans les 13 volumes de Lyon-Revue, 1880-1887. – Quelques mots sur Joseph de Berchoux et le poème de la gastronomie, Lyon : Storck, 1882. – Nos Lyonnais. Louis Guy, peintre et aquafortiste, Suite de 47 eaux-fortes, tiré à 50 exempl. pour le compte de M. Félix Desvernay, en caractères gothiques et elzéviriens, Lyon : H. Georg, 1885. – Bibliographie des travaux de M. Claudius Brouchoud, Lyon, 1887. – « Un coin du vieux Lyon », RLY 17, 1894. – « Aspects de Lyon, la rue Stella, la rue Noire, la boucherie de l’Hôpital, etc. », SLHAL, 1895. – « Personnalités lyonnaises : la famille Stella, François-Frédéric Lemot », SLHAL, 1895. – L’origine de l’imprimerie à Lyon, Paris, 1896. – « Le livre d’heures d’une reine de France », SLHAL 22, 1896. – « Historique de la société littéraire historique et archéologique de Lyon », SLHAL, 1897. – « Bibliographie des travaux publiés par la société littéraire historique et archéologique de Lyon », SLHAL, 1897. – « Les manuscrits de la bibliothèque de Lyon » (avec A. Molinier) dans le Catalogue général des Manuscrits des bibliothèques publiques de France, t. XXX, Paris : Plon-Nourrit, 1900. D’autres catalogues de manuscrits de Lyon, avec en particulier « Le livre des confrères de la Trinité » en 1897, « Fonds Henry Morin-Pons* » en 1899, « Concernant le Beaujolais » et « Pour servir à l’histoire des Célestins » en 1901, « Supplément » et « Collection Charavay » en 1903. – Les origines de l’imprimerie à Montpellier, Lyon, 1904. – « André Marie Ampère est né à Lyon », MEM, 15, 1915, p. 411-427. – Le vieux Lyon à l’exposition internationale urbaine 1914b, Lyon : Rey, 1915, 318 p., 801 ill. ; impr. à 402 ex.