Étienne Ghys est né le 29 décembre 1954 à Lille. Élève de l’ENS de Saint-Cloud en mathématiques (1974-1978), agrégé (1977), docteur de 3^e cycle (1979) (Sur les actions localement groupe affine), habilité à diriger les recherches (1986) (Systèmes dynamiques et feuilletages). Chercheur CNRS depuis 1981, directeur de recherches à l’ENS de Lyon à partir de 1988. Lauréat du prix Servant de l’Académie des sciences de Paris (1990), membre correspondant (1994), puis titulaire (2005), membre de l’Academia mexicana de ciencias (2002), docteur honoris causa de l’université de Genève (2008), membre de l’Académie Europaea (2013), membre correspondant de l’Academia Brasilia de Ciências (2015).

 Sa spécialité en mathématiques est d’abord la « géométrie » et la « dynamique ». Il s’est particulièrement intéressé à des phénomènes de type « rigidité » qui cherchent à caractériser certaines situations géométriques particulièrement symétriques en termes de leurs propriétés dynamiques. Il s’agit par exemple de caractériser les géométries dont la courbure est constante. Il s’est également beaucoup investi dans la diffusion des mathématiques, avec la création du site internet « Images des mathématiques », de la Maison des mathématiques et de l’informatique à Lyon, avec des films comme Théorie du chaos et Quatrième dimension.