Dans les monts de la Madeleine, sur la route conduisant de Montbrison à Vichy, figure un lieudit « Calinon », berceau et surnom de la lignée Vallas. La plus ancienne mention attestée du patronyme Vallas remonte au 31 octobre 1627, date du décès à Saint-Priest-la-Prugne (Loire) d’un Mary Valla Calinon, ancêtre agnatique au 8^e degré de Léon Eugène Vallas. Celui-ci naît le 17 mai 1879 à Roanne du couple Philibert Vallas, agent général de la compagnie d’assurances La Nationale, né en 1837 à Roanne, et Claude Marie Antoinette Alice Fougerat, née en 1843 à Saint-Symphorien-de-Lay, mariés le 5 juillet 1874 à Roanne. La fratrie Vallas compte quatre enfants, dont une fille (Louise-Françoise, 1877-1961) et deux autres garçons : l’aîné est prêtre (Jean-Antoine, 1876-1959), le cadet (Félix, 1887-1916) décède dans un accident comme infirmier militaire. Léon Vallas est orphelin de ses père et mère dès février et août 1887.

 Il suit toute sa scolarité comme interne à l’Institution Sainte-Marie de Saint-Chamond, reçu comme bachelier en philosophie en juillet 1897. L’année suivante, Léon Vallas obtient à Lyon le diplôme de P.C.N, préalable aux études médicales, mais abandonne rapidement cette voie pour satisfaire sa passion musicale. En 1900-1901, il effectue son service militaire dans les Hautes-Alpes chez les chasseurs alpins puis il fait courageusement toute la Grande Guerre dans le service de santé de l’Artillerie. En 1919, l’obtention d’un doctorat ès lettres lui ouvre une carrière musicale, mais, à défaut de postes officiels stables, Léon Vallas connaît une activité multiforme de chercheur et d’enseignant, de conférencier et de critique, de journaliste et d’écrivain, à Lyon, mais aussi à Paris et à l’étranger.

 Sa vie a été marquée dès 1904 par un attachement à Pauline Victorine Caloin (1875-1968), fille d’un professeur de musique et d’une professeure de piano au Conservatoire de Musique de Lyon de 1919 à 1942, pianiste et claveciniste de renom sous le nom de Paule de Lestang (nom de son premier mari), épousée à Paris le 3 juillet 1936, sans postérité.

 Le 9 mai 1956, Léon Vallas s’éteint à Lyon, âgé de 77 ans ; selon Henry Dumoulin, qui l’assista dans cette épreuve, « ses derniers instants furent ceux d’un sage, au stoïcisme inébranlable » ; il est inhumé à Sainte-Foy-lès-Lyon, avec Paule de Lestang.

 Le chercheur et l’enseignant. En 1898, Léon Vallas a rencontré à Roanne, à l’occasion d’un concours d’orphéons, Vincent d’Indy, dont il devient le secrétaire in parte à partir de 1900, et qui lui confie divers travaux de secrétariat à l’heure de la création de la Schola Cantorum parisienne. Mais Vallas participe également, à Lyon, auprès de Georges Martin-Witkowski*, à la mise en place d’un chœur, la Schola Cantorum lyonnaise, prélude à la création de la Société des grands concerts. En 1903 déjà, il fonde la Revue musicale de Lyon, qui deviendra la Revue française de musique. À cette époque, Léon Vallas a engagé les recherches musicologiques qui allaient déboucher, en 1908, sur la soutenance d’une thèse devant l’université de Lyon : La Musique à l’Académie de Lyon au xviii^e siècle. Approfondi, ce travail sera couronné en 1919 par une thèse de doctorat d’État, Un Siècle de musique et de théâtre à Lyon : 1688-1789.

 La thèse d’université de 1908 met en valeur le rôle de l’Académie du Concert, qui devait donner des concerts hebdomadaires sans interruption jusqu’en 1774. Ses recherches ont conduit Vallas à publier le catalogue de la bibliothèque de la Maison du Concert, située place des Cordeliers, d’après l’inventaire conservé aux Archives municipales de Lyon. À lire ce catalogue, on comprend la place qu’a pu tenir, dans cette institution, la musique italienne à côté des grandes œuvres de musique religieuse française. La thèse de doctorat d’État de 1919 s’intéresse à la création d’un théâtre d’opéra à Lyon au lendemain de la disparition de Lully, le fondateur du genre lyrique en France. À une étude détaillée sur les moments de la création, les difficultés de la gestion du théâtre ou la richesse du répertoire, s’ajoute une bibliographie abondante qui met en valeur les livrets d’opéras publiés à Lyon aux xvii^e et xviii^e siècles.

 Léon Vallas se rendit à deux reprises au festival de Bayreuth, la seconde fois en 1911. Le 12 septembre 1910, il est à Munich pour la création de la Huitième Symphonie de Mahler, sous la direction du compositeur. Et ce jour-là, il est assis dans un parterre prestigieux, entouré de Bruno Walter, Richard Strauss, Hugo von Hofmannsthal, Siegfried Wagner, Thomas Mann, Arthur Schnitzler, Anton Webern et Camille Saint-Saëns. Que Vallas ait pu se trouver au milieu d’un tel aréopage témoigne de la valeur du personnage, de son sens critique comme de sa sensibilité musicale. Toutes ces références et ces activités lui valent d’être chargé, en 1911, d’un cours d’histoire de la musique au Conservatoire national de Musique de Lyon. La notoriété acquise par ce provincial est à la hauteur de sa compétence : de 1928 à 1930, la Sorbonne lui confie un cours libre sur la musique française contemporaine ; ses prestations semblent très appréciées puisqu’un cours spécial d’été réservé aux étrangers anglophones lui est proposé à la même époque.

 Le conférencier et l’écrivain. C’est sans doute à partir de son enseignement en Sorbonne qu’un poste de conférencier lui est offert aux États-Unis, sous les auspices de l’Alliance française. Pendant plusieurs années, il sillonne les États-Unis et le Canada pour donner des centaines de conférences d’ordre littéraire ou musical. Norbert Dufourcq précise : « Lorsque Léon Vallas prend la parole, les auditeurs découvrent en ce conférencier l’homme de lettres, l’érudit, le passionné ». Il se fait particulièrement remarquer par deux ouvrages parus en 1926 et consacrés à Claude Debussy : Debussy, et Les Idées de Claude Debussy, musicien français. Dans un nouveau volume paru en 1927, Léon Vallas rassemble un certain nombre d’articles de critique musicale écrits par Debussy notamment dans la revue Comœdia. Cela montre bien l’intérêt que Vallas porte à ce genre littéraire puisqu’il faut attendre les années qui suivent la Seconde Guerre mondiale pour voir enfin les écrits de Debussy intégralement publiés sous le titre : Monsieur Croche et autres écrits. En 1946, Léon Vallas publie un important ouvrage sur Vincent d’Indy, en deux volumes dans lesquels il étudie tour à tour la vie et l’œuvre du compositeur. En 1955, peu avant son décès, Vallas peut éditer chez Flammarion La véritable histoire de César Franck, précédée il est vrai par une édition anglaise en 1951. À propos de ces livres, consacrés à trois compositeurs francophones majeurs à l’articulation des xix^e et xx^e siècles, Dufourcq note que, si Vallas « a su faire, en son existence, la place à la musique ancienne, il ne saurait passer en marge du mouvement musical contemporain ».

 Le journaliste et le critique musical. La Grande Guerre terminée, Vallas est appelé à faire partie d’une équipe nouvelle au Progrès de Lyon, où, « pendant près de quarante ans, il rendit compte de toutes les manifestations lyriques et de tous les concerts » (Henry Dumoulin, 1966). Pendant la saison 1923-1924, annoncé comme le directeur de la Nouvelle Revue musicale (1920-1925), il est le présentateur d’une série de vingt concerts produits à Paris par les Concerts Alexandrovitch. Mais, outre le territoire français, on rencontre dans l’entre-deux guerres Léon Vallas en Suisse, en Allemagne ou en Tchécoslovaquie (où il accompagne Paule de Lestang et Ennemond Trillat*). « Monsieur Léon Vallas parle avec la plus rare et la plus modeste compétence d’un sujet qu’il possède à fond, faite de précision, de naturel et d’élégance. Pour entendre ainsi parler français, il n’y a pas de dérangement qui compte » (Gazette de Lausanne, 1923). « Léon Vallas est un savant musicien et, de plus, un homme d’esprit. La langue dans laquelle il s’exprime fait penser à Voltaire et à Diderot, tant elle est simple, claire, naturelle […]. Il y a dans la personnalité de ce brillant causeur […]tant de caractères typiquement français que cela enchante les nombreux auditeurs étrangers qui se pressent à ses séances (Berliner Tagblatt, 1927).

 Dans les mêmes années trente, alors qu’il a un pied à Paris, un autre aux États-Unis, Vallas tient ainsi chaque samedi la chronique La Musique du quotidien lyonnais Le Progrès, alternant réflexions générales et comptes rendus des activités artistiques dans les deux capitales. On peut d’ailleurs se demander comment ce lettré, qui a franchi la cinquantaine et dont les recherches ont porté sur la période française classique, pouvait rendre compte et apprécier une évolution musicale somme toute récente. En effet, Léon Vallas fait alors preuve comme critique d’une large ouverture d’esprit, mais sans snobisme ni parti pris. Face à de tels répertoires, ses préférences vont plutôt à la jeune musique française de cet entre-deux guerres, notamment envers le Groupe des Six envers qui « on se montre [trop] dur ; on va jusqu’à leur reprocher d’avoir tout détruit sans rien créer, d’avoir détourné le public des voies de la vraie musique pour le conduire dans une impasse ». « Pareils griefs paraissent vraiment injustes […]. N’y aurait-il parmi eux que Darius Milhaud et Honegger […], nous ne pensons pas qu’on puisse légitimement déclarer : ce mouvement n’a rien apporté (Le Progrès, 4 janvier 1930). Francis Poulenc et Jacques Ibert sont également très prisés, peut-être parce qu’il peut voir en eux des dignes continuateurs de ces Rameau, Franck, Debussy, d’Indy, auxquels il a consacré et consacrera tant de lignes savantes.