À partir de 1760 et jusqu'au milieu du siècle dernier, l'Académie de Lyon avait coutume de lancer des concours, notamment sur des questions techniques et d'utilité sociale.

C'est ainsi par exemple qu'en 1834, le Lyonnais Félix François Xavier Thiaffait remporta la médaille d'or du prix Christin de Ruolz récompensant le meilleur mémoire sur le sujet : «Indiquer le meilleur moyen de fournir les eaux nécessaires à la ville de Lyon pour l'usage de ses habitans, l'assainissement de la ville, les besoins de l'industrie lyonnaise ».

En 1784 l'académie avait proposé d'«Indiquer la manière la plus sûre , la moins dispendieuse et la plus efficace de diriger à volonté les machines aérostatiques », qui suscita une centaine de réponses venues du monde entier, dont les plus belles sont exposées pour la toute première fois dans l'exposition.

Faute de riches mécènes ou sponsors, cette tradition s'est perdue. Mais l'exposition « Au service de la ville » est l'occasion de la ressusciter, de façon tout à fait modeste et éphémère.